В 18-19вв. в Зимнем дворце, в общей сложности, обитали свыше двух тысяч человек, наполняя дворец жизнью и суетой. Зимний дворец, высотой в три этажа, представляет собой монументальное каре из четырёх флигелей, образующих внутренний двор. Его фасады обращены к величавой Неве, строгому Адмиралтейству и просторной Дворцовой площади.
В архитектуре Растрелли блистательно проявился его неповторимый авторский почерк, в котором пышное итальянское барокко гармонично переплетается со строгой элегантностью западноевропейского классицизма, игривым рококо и самобытными традициями древнерусского зодчества, которые архитектор тщательно изучал, вдохновляясь красотами России.
Снаружи, оконные проемы дворца 12 типов имеют слегка различающиеся между собой обрамления, дополнены пятью разновидностями капителей и четырьмя различными видами картушей. Ажурные рокайли, словно застывшие морские волны и картуши с пышными гребешками сливаются с львиными масками. Многие элементы этого великолепия создавались прямо на стенах из податливого гипса, и лишь немногие детали обретали форму по заранее вылепленным моделям.